Sabemos que la melanina se relaciona con el color de la piel, el bronceado (o la ausencia del mismo) y el fototipo. Pero, ¿qué parte de nuestro organismo la produce? ¿qué tipos de melanina existen? ¿hay enfermedades relacionadas con su ausencia y su exceso? Hablamos con profesionales que resuelven todas nuestras dudas.
¿Qué es la melanina?
La melanina es el pigmento que da color a la piel, el pelo y los ojos.
¿Qué funciones tiene en el organismo?
La función principal de la melanina es proteger a la piel contra los efectos de la radiación ultravioleta de la luz sola. Es decir, “supone nuestra protección natural contra el sol” incide el Dr. Gustavo Galindo, director médico de IMDermatológico,
¿Qué parte del cuerpo la produce?
Las células pigmentarias son las encargadas de producir la melanina. Nos explica Dra. Leticia Alonso, dermatóloga de Grupo Pedro Jaén y Grupo Pedro Jaén La Moraleja que existen dos clases de células pigmentarias:
• los melanocitos (presentes en la piel, el pelo y el iris del ojo, fundamentalmente)
• las células del epitelio pigmentado de la retina (en el ojo).
No obstante, de la que nos ocupamos aquí, la melanina de la piel, está producida por los melanocitos que están situados en la capa basal de la epidermis y la matriz del folículo piloso. Éstos transfieren el pigmento a las células de la piel (queratinocitos)
Tipo de melanina
Existen dos clases diferentes, y el Dr. Galindo las detalla de la siguiente manera:
- Eumelaninas: son pigmentos de color pardo o negro, contienen azufre y proporcionan las coloraciones más oscuras. Son las más abundantes entre los seres humanos.
- Feomelaninas: son pigmentos amarillos o rojizos con una mayor cantidad de azufre que las eumelaninas.
La más común es la eumelanina y, como indica la Dra. Alonso, “es a la que los dermatólogos nos referimos cuando hablamos de fototipos, pigmentación de la piel, manchas, quemaduras solares…”
Enfermedades relacionadas con la melanina
Falta de melanina
▸ El albinismo. Muchos lo llaman fototipo 0, ya que se corresponde con la ausencia de melanina. “En realidad, el albinismo es una condición genética poco frecuente caracterizada por la ausencia de melanina” prosigue la dermatóloga del Grupo Pedro Jaén. Los pacientes albinos tienen el pelo, las cejas, las pestañas y el vello corporal prácticamente blanco, igual que la piel. Son muy vulnerables a la radiación solar, quemándose siempre que se exponen al sol sin fotoprotección. El albinismo, además, se asocia al cáncer de piel y a problemas oculares.
▸ El vitíligo. Es un trastorno de origen autoinmune (nuestras defensas naturales identifican erróneamente células propias como si fueran virus o bacterias con capacidad para hacernos enfermar y las destruye) que provoca la destrucción de melanocitos, dando lugar a zonas de la piel más claras o completamente blancas.
▸ Hipomelanosis en gotas. También llamada hipomelanosis guttata es una alteración de la piel relativamente frecuente que se caracteriza por la aparición de pequeñas manchitas de color blanquecino y forma redondeada que se aprecian especialmente en verano o al final de la época de calor por el contraste que supone que el resto de la piel circundante esté más morena. Estas manchas blancas son producto del agotamiento o de la desaparición de los melanocitos que han estado expuestos a un exceso de radiación solar a lo largo de los años.
▸ Otras. Existen infecciones como la pitiriasis alba o síndromes poco frecuentes, como el de Waardenburg que provocan la aparición de manchas blanquecinas en la piel o el aclaramiento de la misma.
Exceso de melanina
▸Manchas solares (lentigos), efélides (pecas). Son hiperpigmentaciones de la piel asociadas al daño solar continuado, que hace que las células encargadas de segregar el pigmento natural que da color a nuestra piel (los melanocitos) dejen de funcionar correctamente y produzcan melanina de manera desigual; en este caso, un exceso.
▸ Melasma. Hiperpigmentación de la piel localizada según un patrón característico, localizado fundamentalmente en la cara (zona central del rostro, entrecejo, labio superior, mejillas, línea mandibular…). Es de origen hormonal, afecta fundamentalmente a las mujeres y se ve agravada con el sol.
▸ Otras. Patologías como la enfermedad de Addison o la acantosis pigmentaria estimulan la producción de melanina y provocan el oscurecimiento de la piel.
Preguntas frecuentes sobre la melanina
¿Qué tienen que ver la melanina y los fototipos?
Las diferentes razas y fototipos tienen el mismo número de melanócitos. El fototipo dependerá de la cantidad y calidad o tipo de melanina que presente cada persona. Los fototipos altos presentan más cantidad de eumelanina, más capacidad para broncearse y por tanto más capacidad de absorción y defensa de la radiación UV.
¿Cómo se relaciona la melatonina y el Sol?
La dermatóloga es clara y concisa con este tema: “la radiación solar es la principal causa de fotoenvejecimiento cutáneo y de cáncer de piel. Los dermatólogos no recomendamos tomar el sol e insistimos en señalar que el bronceado seguro no existe, ya que en realidad es un mecanismo de defensa que el organismo pone en marcha cuando percibe la amenaza de los rayos solares”.
¿Qué enfermedad se relaciona con la ausencia de melanina?
El albinismo, que tiene lugar cuando el organismo o no produce o no distribuye correctamente la melanina por todo el cuerpo.
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